Este tipo de diabetes se desarrolla cuando el páncreas no produce insulina en cantidad suficiente o directamente no la produce.  Esto se debe a que el sistema inmunológico ataca al páncreas, destruyendo la producción de insulina, por ello es necesario suministrarla de manera artificial.

Este tipo de diabetes se manifiesta en la mayoría de los casos durante la infancia o adolescencia.  También puede ocurrir que los síntomas permanezcan ocultos durante años, sin saber que se padece.