Se manifiesta como un desorden metabólico que resulta de la incapacidad del páncreas para producir la suficiente cantidad de insulina o como deficiencia de ésta, debido a que las células no reconocen su función, lo que se conoce como resistencia a la insulina.

No se sabe con exactitud cuales son las razones por las que se desarrolla, pero es probable que esté fuertemente ligado al exceso de peso ya que la mayoría de las personas a las que se les detecta diabetes padecen obesidad.